社会工作是秉持利他主义价值观，以科学知识为基础，运用科学的专业方法，帮助有需要的困难群体，解决其生活困境问题，协助个人及其社会环境更好地相互适应的职业活动。这一定义指出，社会工作本质上是一种职业化的助人活动，其特征是向有需要的人特别是困难群体提供科学有效的服务。社会工作以受助人的需要为中心，并以科学的助人技巧为手段，以达到助人的有效性。

社会科学

①社会工作知识的客观性。

②社会工作方法的科学性。

③社会工作过程的逻辑性。

艺术

①社会工作过程是对社会工作方法和技术的灵活运用。

②社会工作需要细致地分析、奇妙地应对问题。

③社会工作常常面对新的、独特的、特殊的任务。

制度

①有一套明确的理论作指导。

②有严密而科学的行为规则，从而保证了职业行为的规范性。

③有专门的机构和受过专门训练的社会工作者。从而确保社会工作科学、有效地进行。

专业

①有一套系统的理论体系。

②被社会所认可。

③专业。

④职业群体内部有伦理守则。

⑤有专业文化。

特点

（1）以帮助他人（服务对象）为目的。以帮助有困难有需要的人为出发点，是利他的而非出于利己的，虽然通过提供服务社会工作者也会得到社会所认可的报酬；

（2）以科学知识为基础活动。现代社会问题的复杂性使得要提供有效的服务，就必须掌握多种科学知识；

（3）科学的助人方法。作为现代社会的职业助人活动，需要行之有效的科学方法；

（4）是助人服务活动。出发点或目标是帮助对方，帮人之所需，而不是管理和控制对方。